Ουσία από κομήτη ενισχύει τη θεωρία πως βασικά συστατικά της ζωής ήρθαν από το Διάστημα
«Κύριε Οικονόμου η παγίδα λειτούργησε, η σκόνη πιάστηκε!». Πέρασαν πέντε εφιαλτικά λεπτά στη Διοίκηση Διαστήματος της ΝΑSΑ. Τόσος χρόνος χρειάστηκε μέχρι το διαστημόπλοιο να επιβεβαιώσει ότι έπιασε την «ουρά» του κομήτη. O Θανάσης Οικονόμου έβγαλε έναν αναστεναγμό ανακούφισης. Ήταν Ιανουάριος 2004.
Ο Θανάσης Οικονόμου σχεδίασε ένα από τα όργανα που μετέφερε το διαστημόπλοιο.
Ακόμη κανείς δεν υποψιαζόταν τι... ψάρια είχαν πιαστεί στην απόχη.
Πέντε χρόνια αργότερα, και ύστερα από εξονυχιστικές έρευνες, επιστήμονες από το Κέντρο Διαστημικών Πτήσεων Goddard της ΝΑSΑ ανακοίνωσαν με ενθουσιασμό μόλις προχθές ότι τα μικροσωματίδια από την ουρά του κομήτη Wild 2 που παγίδεψε το διαστημόπλοιο Stardust (Αστερόσκονη) περιείχαν την ουσία γλυκίνη, από τους δομικούς λίθους της ζωής.
Είναι η πρώτη φορά που αποκαλύπτεται ότι οι κομήτες περιέχουν τέτοιες ουσίες, δηλαδή αμινοξέα, που συνδυάζονται μεταξύ τους για να δημιουργήσουν τις πρωτεΐνες, την κινητήρια δύναμη των ζωντανών μορίων.
«Είναι μία πολύ σημαντική ανακάλυψη καθώς ενισχύει τη θεωρία ότι τα βασικά συστατικά της ζωής στη Γη μπορεί να έφτασαν στον πλανήτη μας από κομήτες, αστεροειδείς ή μετεωρίτες», λέει ο κ. Θανάσης Οικονόμου, επικεφαλής επιστήμονας στο Εργαστήριο Ενρίκο Φέρμι του Πανεπιστημίου του Σικάγου και ένας από τους λίγους ανθρώπους που έχει εφοδιάσει με τόσο πολλά ερευνητικά όργανα πολυάριθμα διαστημόπλοια της ΝΑSΑ.
«Πριν από δισεκατομμύρια χρόνια, η νεαρή Γη όπως και άλλοι πλανήτες του ηλιακού μας συστήματος δέχονταν βροχή από τέτοια ουράνια σώματα. Δεν αποκλείεται λοιπόν τα βασικά συστατικά της ζωής να διασκορπίστηκαν στον πλανήτη μας από το Διάστημα και να δημιούργησαν εδώ σύνθετες μορφές ζωής».
Ο διεθνούς φήμης Έλληνας ερευνητής δεν θα μπορούσε να μη βάλει το χέρι του και στο Stardust!
Το διαστημόπλοιο δηλαδή που εκτοξεύτηκε το 1999 και ύστερα από περίπλοκες μανούβρες γύρω από τον Ήλιο και την Αφροδίτη, πήρε στο κυνήγι τον κομήτη Wild 2 για να παγιδέψει, ύστερα από δέκα χρόνια τελικά, σε μια περίτεχνη «φάκα» τη σκόνη που άφηνε πίσω η ουρά του.
«Το όργανο που είχα φτιάξει μαζί με την ομάδα μου από το Πανεπιστήμιο του Σικάγου προοριζόταν να καταμετρήσει την ποσότητα των μικροσωματιδίων που απελευθερώνεται από τον πυρήνα του κομήτη. Άλλοι συνάδελφοί μου είχαν φτιάξει το όργανο- παγίδα που θα αιχμαλώτιζε τους κόκκους σκόνης από την ουρά του κομήτη. Τα δύο όργανα θα λειτουργούσαν ταυτόχρονα και θα είχαν στη διάθεσή τους μόνο 2 λεπτά για να το πετύχουν. Τελικά όλα λειτούργησαν τέλεια».
«Στο Χιούστον ανοίξαμε την παγίδα που ήταν κατασκευασμένη από πυρίτιο και νιώσαμε μεγάλη χαρά όταν είδαμε τα μικροσωματίδια που είχε αιχμαλωτίσει.
Ο διεθνούς φήμης ερευνητής Θανάσης Οικονόμου:«Το βρήκαν καλή ιδέα!».
Η ανακάλυψη της γλυκίνης ήταν αναπάντεχη και μας έδωσε να καταλάβουμε ότι τελικά η ζωή στο Σύμπαν ίσως να μην είναι τόσο σπάνια όσο πιστεύαμε».
Και τώρα, τέλος;
«Όχι! Πρότεινα στη ΝΑSΑ να μην αφήσουμε το Stardust να γυρνάει άσκοπα γύρω από τον Ήλιο αλλά να το στείλουμε σε έναν άλλον κομήτη, τον Τemple 1 για κάνει ξανά την ίδια δουλειά ελπίζοντας να βρούμε πάλι κάποια ευρήματα που θα μας εκπλήξουν!». 
Ο καθηγητής ΑστρονομίαςΝτόναλντ Μπράουνλι :«Ιδιαίτερα σημαντική ανακάλυψη»
Ο καθηγητής ΑστρονομίαςΝτόναλντ Μπράουνλι :«Ιδιαίτερα σημαντική ανακάλυψη»Ο ΕΠΙΚΕΦΑΛΗΣ της αποστολής του Stardust, καθηγητής Αστρονομίας Ντόναλντ Μπράουνλι (φωτό), δήλωσε " Είμαστε πολύ ευχαριστημένοι που εντοπίστηκαν αμινοξέα στα δείγματα που ελήφθησαν από τον κομήτη. Πρόκειται για ένα γεγονός ιδιαίτερα σημαντικό επιστημονικά, διότι καταδεικνύει ότι αστεροειδείς μαζί με κομήτες μετέφεραν αμινοξέα στην πρώιμη Γη. Επίσης, είναι αξιοσημείωτο το ότι έχουν αναπτυχθεί μέθοδοι που μπορούν να ανιχνεύουν εξωγήινα αμινοξέα σε τόσο μικρά δείγματα."
