Οι ακατάλληλες καιρικές συνθήκες στο διαστημικό κέντρο του Τανεγκασίμα εμπόδισαν τα ξημερώματα της Τρίτης την εκτόξευση του πρώτου ιαπωνικού δορυφόρου που θα τεθεί σε τροχιά γύρω από την Αφροδίτη.
Εκτός από το σκάφος «Ακατσούκι» που θα μελετήσει τον γειτονικό πλανήτη, ο πύραυλος Η-ΙΙΑ θα μεταφέρει ακόμα τέσσερα δευτερεύοντα φορτία, στα οποία περιλαμβάνεται ένα «ηλιακό ιστίο» που κινείται με την πίεση της ηλιακής ακτινοβολίας.
Η Ιαπωνική Υπηρεσία Εξερεύνησης Αεροδιαστήματος (JAXA) έχει τώρα περιθώριο μέχρι τον Ιούνιο να εκτοξεύσει την αποστολή. Το επόμενο παράθυρο εκτόξευσης ανοίγει το Σάββατο στις 00.58 ώρα Ελλάδας.
Ο δορυφόρος Ακατσούκι είναι εξοπλισμένος με πέντε κάμερες που βλέπουν στο υπέρυθρο και το υπεριώδες τμήμα του φάσματος και θα μπορούν έτσι να διακρίνουν την επιφάνεια της Αφροδίτης κάτω από τα πυκνά, αδιαφανή σύννεφα θειικού οξέος.
Σε συνδυασμό με τον ευρωπαϊκό δορυφόρο Venus Express που βρίσκεται ήδη σε τροχιά γύρω από τον πλανήτη, ο Ακατσούκι θα μπορούσε να εξηγήσει γιατί ο γειτονικός πλανήτης, που έχει ουσιαστικά το ίδιο μέγεθος με τη Γη, είναι τόσο διαφορετικός και αφιλόξενος.
Μαζί με τον Ακατσούκι η JAXA θα εκτοξεύσει ένα ηλιακό ιστιοφόρο με την ονομασία Ίκαρος. Όταν βρεθεί στο διάστημα, ο Ίκαρος θα ξεδιπλώσει μια παραλληλόγραμμη μεμβράνη, πιο λεπτή από μια ανθρώπινη τρίχα, η οποία θα προωθεί το σκάφος εκμεταλλευόμενη δύο δυνάμεις:
Η πρώτη είναι η λεγόμενη «πίεση ακτινοβολίας», δηλαδή η πίεση που ασκούν τα φωτόνια της ηλεκτρομαγνητικής ακτινοβολίας (τα φωτόνια δεν έχουν μάζα, παραδόξως όμως έχουν ορμή. Η δεύτερη δύναμη είναι η πίεση που ασκεί στο ιστίο ο ηλιακός άνεμος, δηλαδή το συνεχές ρεύμα φορτισμένων σωματιδίων που ρέει από τον Ήλιο προς το εξώτερο διάστημα.
Στο απώτερο μέλλον η τεχνολογία των ηλιακών ιστίων, η οποία μέχρι σήμερα έχει δοκιμαστεί μόνο σε γήινη τροχιά, θα μπορούσε να επιτρέψει ανέξοδα και γρήγορα διαπλανητικά ταξίδια, ελπίζουν οι Ιάπωνες μηχανικοί.
